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待ち合わせの喫茶店に、テリー・ボガードの姿はまだない。
オープンテラスのその席は、通りから丸見えである。華奢なつくりのイスに腰をおろしているのは、体格の良すぎる二人の男だった。そのうちひとりはムエタイのチャンプで、もうひとりはプロレスのチャンプである。
「……黙ってないで、茶でも飲めよ」
「ノー」
「だからさ、そのトリのマスク脱ぎゃあ飲めるだろ？」
「トリではない。グリフォンマスクだ」
「知るかよ。とっとと脱げ！ あんたのステキなマスクのおかげで、さっきから俺まで晒し者になってんだよ！」
「注目されるのはヒーローの宿命だ」
（……テリー、アンディ、何遊んでんだ。早く来てくれ……）
ジョーも目立つのは嫌いではない。しかし目立つのと見世物になるのとは違う。目立ち方には、ジョーなりの美学と哲学が込められていなければならないのだ。
「あ！ グリフォンマスクだ！ グリフォン！ サインしてよ！！」
「はっはっは。いいとも」
「わーい、ありがとう！」
喜びに顔を紅潮させながら、子供が席を離れようとして……ジョーと目があった。
「え、えーと、サインもらえますか？ 確かグレートニンジャ・ミナミさんですよね。この前グリフォンとのタイトルマッチで負けて、子分になったっていう」
「坊ちゃん、よーく聞けよ……」
「は、はい」
ジョーのトレードマークのハチマキを外せば、コメカミに鮮やかに青筋が立っているのが認められたことだろう。
「俺はなぁ、何を隠そう、その名も高い」
「グレートニンジャのミスター・ミナミだろ？ すまんな。遅くなった」
「あ、テリー遅えぞ！ たまには集合時間くらい守りやがれってんだ」
いつものラフなスタイルで、テリー・ボガードがそこにいた。彼は中腰になり、子供の視線に目を合わせて言った。
「ちゃんと”ミスター”をつけないと、ニンジュツでカエルにされちまうぞ？ ミスター・ミナミは割と強いんだからな」
「う、うん。気をつけるよ」
「サインはもうもらったろ。今から大切な話しなきゃいけないから、あっちで遊んでな」「うん！」
割と強いニンジャとして認知されたジョーは不貞腐れ、ワニのステーキを持ってこいと叫んでウェイトレスを困らせていた。テリーはコーヒーを注文する。
「そう荒れるなよ、ミスター・ミナミ」
「へっ 相変わらずガキの扱いは上手いじゃねえか」
「ユーは、幼い者への愛情が不足しているのではないか？」
「余計なお世話だトリ男。で、アンディは？ 今回の大会……もちろんＫＯＦのことだけどよ。参加するんだろ？ するよな？」
テリーは、その頑丈そうな肩をすくめた。
「おいおい、なんだよそりゃあ。まさかこのトリ男がアンディの代わりか？」
「トリではない。グリフォンマスクだ」
「そのとおり」
名前を肯定したのかアンディの代わりということを肯定したのか、とにかくテリーはうなずいた。コーヒーが運ばれてくる。ワニのステーキは来ない。
「アンディの弟子、覚えてるだろ？ ジョー」
アメリカ人らしく、ミルクと砂糖を大量に投入しつつ、テリーがたずねる。
「弟子ぃ？ ……ああ、なんたら丸だとかいう。確かまだガキじゃなかったか？」
「おたふく風邪、だとさ」
「……」
弟子の命に別状はないものの、こじらせかけたのがどうしても気になる。だから今は日本を離れるようなことはしたくない……それがアンディからの伝言だった。
「へっ 甘っちょろい師匠だぜ」
「そう言うなよ。あれでも修行は厳しいヤツなんだぜ？ まぁ修行とこういう事とは別ってわけさ。日本語で言うところの『コーシコンドウ』ってやつだな」
「コーシコンドウ……。師と弟子との美しい信頼関係を現す言葉か。日本語とはよいものだな。ユーの弟もいい男のようだ」
「あんたにゃ負けるさ。チャンプ」
テリーとグリフォン。二人はテーブル越しにがっちりと握手を交わす。
「へーへー。せいぜい仲良くやってくれ。他にも麗しの日本語教えてやろうか？『アッチニイケ、コノブス！』ってんだ。ナンパするときに使ってみな」
「へー、どんな意味だ？ 今回のＫＯＦは日本人が主催するってことだからな。優勝のあいさつに日本語を混ぜるのは紳士の気遣いってもんだ」
「いいぜ、あとでたっぷり美しい日本語のレクチャーしてやる」
テリーはコーヒーをカップの底まで飲み干した。
「そういうわけだ。今回はこのメンバーでよろしく頼む」
「俺は別に構わないぜ。どこぞのトリ男が、足さえ引っ張ってくれなきゃな」
「異存はない。正々堂々と戦えるならそれでいい」
「ＯＫ！ 安心したよ。これでようやく父さんのところへアイサツしに行ける」
「？ ……ああ、墓参りか」
「大会前は恒例行事でね。悪いがしばらくここで待っててくれるか？」
「冗談じゃないぜ。これ以上ここで謎のトリ男と同席させる気かよ。俺も行く」
「トリではない！ グリフォンマスクだ！」
「うるせえ、てめぇなんざトリ男で充分だ。このトリ男トリ男トリ男〜！！」
「グリフォンマスクだ！！」
テリーはイスに背をもたせ、上を見上げた。
伸びた長髪が分かれて、高く広い空が広がる。
（父さん、今年は……何というかその）
「黙れってんだよトリ男！ 毛むしって食っちまうぞ！」
「ユーこそ口を慎め！ 私の名前はグ・リ・フォ・ン・マ・ス・クだ！！」
（……にぎやかで疲れる大会になりそうだよ） |
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