〈４〉

　携帯電話を袂にしまい、アンディは兄の背に声をかけた。
「——途中でジョーたちと合流したそうだ。もうそろそろ着くよ」
「ロックもいっしょか？」
「ああ。客のはずなのに、ポーターの代わりをさせられているそうだ」
「舞とジョーが相手じゃしょうがないさ」
　縁側に寝転んで昼寝をしていたテリーは、大きなあくびをして起き上がった。すでに日はかたむき、オレンジ色の夕映えが目をこするテリーの横顔をあざやかに照らし出している。
「——そういやこの屋敷までの道って、あれ、クルマが通れるのか？　ずいぶん険しい坂道を登ってきた覚えがあるんだけど」
「さあ、どうだろう？」
「どうだろって……は？　んじゃいつもはどうしてんだ？」
「いつもクルマは麓の道場のガレージに置いてあるんだよ。ここまでは歩いて往復している」
「ウソだろ？　いちいちここから麓まで行ってんのか？」
「別にたいした距離じゃない。私も舞も、毎日麓の道場まで通っている」
「さすがニンジャだな……」
「何を他人ごとみたいにいってるんだ、兄貴？」
　雪駄を履いて縁側から降りたアンディは、にっこり笑って歩き出した。
「——さあ、途中まで迎えにいこう」
「え!?」
「当然だろう？　それとも、長旅で疲れているロックにここまで大荷物を運ばせるかい？」
「そのくらいさせたってへばるヤツじゃないんだが……変にヘソを曲げられるとあとが怖いからな」
　スニーカーに足を突っ込み、テリーはアンディと並んで歩き出した。
　遠くでセミが鳴いている。都会の喧騒を離れた里の静けさに、まさに染み入るかのようなセミの声は、何とはなしに郷愁を誘う哀切さを帯びて聞こえた。
　無言のまましばらく山を下っていくと、杉の木立ちに縁取られた山道の下のほうから、威勢のいい男の笑い声が聞こえてきた。
「ジョーだ」
　目を凝らして確かめるまでもなく、すぐにそれと判る親友の声。日本に帰国するたびに不知火道場へと顔を見せるジョーだが、それでも、アンディが彼と再会するのは昨年の暮れ以来のことになる。
　そのジョーが、20代だった頃と何も変わらないガキ大将ぶりを発揮して、鼻歌混じりに大股で——しかも手ぶらで——申し訳程度に砂利が敷かれた山道を登ってくる。そのかたわらには、両手に荷物を持たされ、げっそりと疲れきった表情のロックがいた。
　さらにその後ろには、舞とふたりの弟子、それにアンディが見たことのないアジア系の少女の姿もある。
「ひょっとして、ジョーの弟子というのはあの女の子のことなのか？」
「どうやらそうらしいな。クァンっていったか」
「それにしても、どうしてジョーだけ手ぶらなんだ？」
「あいつが横着なのは昔からだろ？」
　ジョーたちに向かって手を振り、テリーはふたたび歩き出した。
　その背中に、アンディが声をかけた。
「兄貴——」
「ん？」
「私の拳は舞を守るためにある。……だが、もし私がそのため以外に拳を振るうことがあるとすれば、それはたぶん、テリー・ボガードと闘う時だけだ。そして、それはそう遠い先の話じゃない」
「…………」
　テリーはアンディを振り返った。唇を真一文字に引き結び、真剣なまなざしで、今は遠く離れ離れになって暮らしている弟をじっと見つめる。
　そして、すぐにその口もとがほころんだ。
「……ＯＫ。楽しみにしてるぜ」
　軽くサムズアップしてウインク。35にもなってこんな仕種が似合うのは、やはりテリーが実年齢より若いからだろう。
　とても自分にはできない芸当だと、アンディはうっすら微笑んでテリーのあとを追った。

　今夜はひさびさに、にぎやかな夕餉になりそうだった。